Le télescope spatial Hubble fête cette année son trentième anniversaire ! Depuis 1990, en effet, le plus célèbre instrument scientifique de l’histoire observe le cosmos et nous offre des images d’une stupéfiante beauté.
Hubble n’a plus aujourd’hui le privilège des images ultra précises, en trente ans, les optiques adaptatives, qui corrigent la turbulence atmosphérique, ont permis aux télescopes géants d’égaler, voire de surpasser le télescope spatial.
Mais, depuis son belvédère au ciel toujours pur, à 600 km au-dessus des nuages, Hubble peut prendre des images nettes et dans un grand champ, ce que les télescopes géants ne peuvent pas encore faire.
Alors, la publication d’une photographie prise par Hubble est toujours un évènement. Pour débuter cette année anniversaire, l’équipe du télescope spatial a donc produit cette spectaculaire photographie de la galaxie UGC 2885, située dans la constellation de Persée, à 230 millions d’années-lumière de chez nous. En apparence, il s’agit d’une galaxie spirale normale, comme Hubble en a tant photographiées.
Sauf que… UGC 2885 est l’une des plus grandes galaxies connues aujourd’hui : elle mesure 460 000 années-lumière de diamètre et compte quelque deux mille milliards d’étoiles. C’est un véritable monstre galactique, environ trois fois plus grand et dix fois plus massif que notre propre Univers-île, la Voie lactée…
Quelle est l’origine de cette galaxie super géante ? Les astronomes l’ignorent encore, mais UGC 2885, notent les spécialistes, est isolée dans l’espace, elle n’appartient pas à un groupe ou à un amas. Cet isolement n’est probablement pas pour rien dans sa taille gigantesque, mais il faudra aux astronomes étudier encore UGC 2885 pour découvrir son secret.
Quant à Hubble, les astronomes croisent les doigts. Le vénérable satellite fonctionne toujours, mais ne peut plus être, comme par le passé, visité par des astronautes pour le réparer. Lancé en 1990 par la navette spatiale américaine, il a été visité en 1993, 1997, 1999, 2002 et 2009, avant que le programme navette ne soit arrêté, en 2011.
Son successeur officiel, le JWST, devrait être satellisé en 2021 par une fusée Ariane 5, mais ce grand télescope spatial observera surtout dans l’infrarouge et Hubble pourrait, s’il ne tombe pas en panne d’ici là, continuer à observer l’Univers pendant encore quelques années.
