Quand les astronomes professionnels utilisent l’un des plus puissants télescopes du monde comme des astronomes amateurs, cela donne ça : l’image, d’une stupéfiante beauté, d’un couple de galaxies lancées dans un ballet infiniment lent…
Le télescope, c’est Gemini North, l’un des deux télescopes de 8,2 m de diamètre de l’observatoire international Gemini.
Gemini North est installé au sommet du volcan Mauna Kea, à 4200 mètres d’altitude dans l’île de Hawaii, tandis que Gemini South observe le ciel depuis la cordillère des Andes chiliennes, et le sommet de Cerro Pachon, à 2700 mètres d’altitude.
Ces engins sont surtout utilisés pour obtenir des spectres d’astres lointains et très faibles, inaccessibles au télescope spatial Hubble par exemple. Gemini South est aussi l’un des champions de l’observation des exoplanètes.
Aucun de ces deux engins géants n’a beaucoup de temps pour photographier le ciel à grand champ, comme le font les astronomes amateurs avec leurs petits télescopes.
C’est pourtant à cet exercice que s’est soumis Gemini North, en pointant, pendant un temps de pose de 42 minutes, le couple de galaxies NGC 5394 et NGC 5395, dans la constellation des Chiens de Chasse.
Ce couple spectaculaire se trouve à 160 millions d’années-lumière de chez nous. La scène couverte par la caméra du télescope géant mesure environ 200 000 années-lumière de largeur.
Les effets de la rencontre entre les deux gigantesques agglomérations stellaires commencent à se faire sentir, les deux galaxies lançant progressivement leurs bras étoilés l’une vers l’autre.
Cette danse immobile dure depuis plusieurs centaines de millions d’années et s’achèvera dans quelques centaines de millions d’années, par la fusion des deux astres.
