Quand l'expédition de Napoléon Bonaparte "révélait l’Égypte au monde et à elle-même"

Alors que la France marque le bicentenaire de la mort de Napoléon, France 24 se plonge dans le passé, sur les traces de la campagne d’Égypte, lancée par le général Bonaparte en 1798. Un désastre militaire, mais un tremplin politique pour le futur Napoléon. Une entreprise scientifique et culturelle empreinte de l'esprit des Lumières qui bouleverse l'Égypte. Robert Solé, écrivain et journaliste franco-égyptien, revient sur les différentes facettes de cette célèbre expédition. 

Le 19 mai 1798, à 6 heures du matin, plus de 300 navires quittent la rade de Toulon en direction de l'Égypte. Au total près de 54 000 personnes, dont plus de 36 000 soldats, prennent la mer sous le commandement du général Napoléon Bonaparte qui, à 29 ans, lance la campagne d'Égypte, à la demande du Directoire. Officiellement, le futur empereur est chargé de couper la route des Indes aux Anglais et de libérer le peuple égyptien de la tyrannie des princes mamelouks qui sont alors au pouvoir dans le pays.

À bord, se trouvent également plus de 160 civils, parmi lesquels des architectes, des astronomes, des botanistes, des ingénieurs, des peintres, des médecins, et des orientalistes, tous membres de la Commission des sciences et des arts spécialement constituée avant la campagne. Le mathématicien Gaspard Monge, le peintre et inventeur de génie Nicolas-Jacques Conté [inventeur du crayon papier] et le chimiste Claude-Louis Berthollet, sont également du voyage qui fera date dans l'épopée napoléonienne. 

Elle fera date, mais pas pour des raisons militaires, car le héros de la campagne d'Italie voit son expédition virer au fiasco. Après des victoires faciles pour une armée bien équipée, comme la prise d'Alexandrie et la bataille des Pyramides, la flotte française est coulée en rade d'Aboukir, début août, par les Anglais et l'amiral Nelson.